Kronisk obstruktiv lungesygdom (COPD) er en progressiv lungesygdom, der gør det svært at trække vejret. Ifølge den amerikanske lungeforening er omkring 11 millioner mennesker i USA blevet diagnosticeret med COPD. Det anslås imidlertid, at 24 millioner mennesker kan have sygdommen og ikke vide det.
De to hovedtyper af COPD er kronisk bronkitis og emfysem. Mange mennesker med COPD har en kombination af begge.
KOL forårsager en eller flere af følgende ændringer i lungerne og luftveje:
- Luftsække og luftveje mister deres evne til at strække sig.
- Luftsækkevægge er ødelagt.
- Luftvejernes vægge bliver fortykkede og betændt.
- Luftveje bliver tilstoppet med slim.
Disse ændringer reducerer mængden af luft, som strømmer ind i og ud af lungerne, fratager kroppen af tiltrængt ilt og gør det stadig sværere at trække vejret.
Der er i øjeblikket ingen kur mod COPD. Der er kun behandlinger til forbedring af livskvaliteten og til at bremse sygdommens progression. Der er dog lovende forskning, der tyder på, at stamceller kan hjælpe med at behandle mennesker med denne type lungesygdom.
Stamceller 101
Stamceller er afgørende for enhver organisme og deler tre hovedkarakteristika:
- De kan forny sig gennem celledeling.
- Selv om de i første omgang er uadskillelige, kan de differentiere sig og tage på egenskaberne af flere forskellige strukturer og væv, som behovet opstår.
- De kan transplanteres i en anden organisme, hvor de vil fortsætte med at opdele og replikere.
Stamceller kan opnås fra fire til fem dage gamle humane embryoner kaldet blastocyster. Disse embryoner er normalt tilgængelige fra en in vitro befrugtning. Nogle stamceller findes også i forskellige strukturer i den voksne krop, herunder hjernen, blodet og huden. De er sovende i den voksne krop og opdeler ikke, medmindre de er aktiveret af en begivenhed, som sygdom eller skade. Men de er i stand til at skabe væv til andre organer og kropsstrukturer, så de kan bruges til at helbrede eller endda regenerere eller genfødte, beskadiget væv. Stamcellerne kan ekstraheres fra kroppen og adskilles fra andre celler. De vender tilbage til kroppen, hvor de kan begynde at fremme helbredelse i det ramte område.
Stamceller i lungen
Indtil for nylig blev det antaget, at voksne lunger ikke indeholdt nogen stamceller. Forskere ved Brigham og Women's Hospital i Massachusetts fik konventionel visdom på hovedet, da de opdagede tilstedeværelsen af stamceller i lungerne. I undersøgelsen fra 2011 citerede de beviser for stamceller i 12 voksne donor lunger og ni lunger fra fostre, der var døde af naturlige årsager.
Disse udifferentierede celler var i stand til at danne forskellige dele af lungerne, herunder luftsækkene og de små luftveje. Når de injiceres i mus med kirurgisk beskadigede lunger divideres stamcellerne til nye lungekonstruktioner. De strukturer, som stamcellerne skabte var i stand til at kombinere med og støtte musens egne lungevæv. Denne opdagelse åbnet døren for muligheden for at finde nye og forbedrede behandlinger for KOL.
COPD og stamcellebehandlinger
Da forekomsten af stamceller i voksen lungen kun blev bekræftet meget for nylig, er der ingen stamcellebehandlinger, som i øjeblikket er tilgængelige for personer med COPD. Forskere ser imidlertid stamcelleterapi som en lovende ny retning for COPD-behandling. De mener, at stamceller kan gavne mennesker med sygdommen ved:
- reducerer inflammation i luftvejene, hvilket kan medvirke til at forhindre yderligere skade
- opbygge nyt, sundt lungevæv, som kan erstatte skadet væv i lungerne
- stimulerer dannelsen af nye kapillærer, som er små blodkar i lungerne, hvilket kan føre til forbedret lungfunktion
Forskere forestiller sig, at stamceller kan bruges til at generere nye, sunde lunger til mennesker med kronisk lungesygdom. Det vil sandsynligvis tage flere års forskning, før stamcellebehandling kan forsøges hos personer med COPD. Men hvis denne behandling kommer til fruition, kan mennesker med KOL ikke længere være nødt til at gå gennem smertefulde og risikable lungetransplantationsoperationer. Det kan endda bane vejen for at finde en kur mod KOL.
