Heather Link, 26, var en mester i svømmer i en alder af 13. Efter at have vendt tilbage fra en rutinemæssig tandrensning udviklede hun endokarditis, en betændelse i hjertekamrene og ventilerne på indersiden. Hun gennemgik fem hjerteoperationer og fik en midlertidig hjertepumpe. I dag er hun sund og dedikeret til at leve et langt og aktivt liv.
Hvad var din reaktion, da du lærte at du havde hjertesygdom?
Da jeg først fandt ud af, at jeg var født med hjertesygdom, var jeg både bekymret og nysgerrig om, hvordan dette ville påvirke mit liv med hensyn til sport. Jeg blev først opmærksom på at noget var forkert med mit hjerte, da jeg var omkring 9 år gammel. Men på det tidspunkt forsikrede mine læger og kardiologer mig om, at jeg ikke skulle gøre noget ud af normen, før jeg besluttede at have børn på en dag, eller hvis det viste sig, ville jeg have stor operation.
Det var sandt indtil april 1997, tre år senere, da jeg fandt ud af, at jeg havde udviklet en bakteriel infektion (kaldet endokarditis), som jeg fik fra en tandrensning. Mit liv tog en stor tur og begyndte således et år med hjertekomplikationer og flere operationer. Ved 12 er de fleste børn bekymrede over, hvor meget tid de kan bruge til at lege med deres venner eller om deres tøj matcher, ikke hvis de skal overleve hver dag. Alt jeg ønskede var at vende tilbage til mellemskolen og være normal igen.
Hvilke råd vil du give unge kvinder om deres hjertesundhed?
Jeg vil råde unge kvinder til at være opmærksomme på deres kroppe, stille mange spørgsmål og virkelig forstå deres familiehistorie. Du er din bedste advokat, og ingen andre kender din krop som du gør. Det er også vigtigt at være proaktiv og ikke lade "små symptomer" falde ved vejen. Mange kvinder er ikke klar over, at hjerteanfald er en betydelig dræber i Amerika.
Hvilke slags misforståelser holder folk om atleter, som dig selv og hjertesygdomme?
Mange mennesker antager, at sunde og atletiske mennesker kan undslippe hjertesygdomme. Selvom en sund livsstil nyder godt af dit helbred, kan genetik og utilsigtede sygdomme også bidrage til sundhedskomplikationer. Som en atlet med hjertesygdom var mange af mine trænere og holdkammerater uvidende om min hjertesituation bare ved at se på mit fysiske udseende. Når jeg forstod mine begrænsninger, vidste jeg, hvor meget jeg kunne skubbe mig selv, og da jeg var nødt til at lette op. Derfor er det vigtigt at være opmærksom på din krop og hvad det fortæller dig.
Hvordan har din diagnose påvirket dine forventninger til din generelle helbred og din fremtid?
Efter min diagnose var jeg fast besluttet på at vende tilbage til mit normale teenage liv. Jeg ville gøre alt for at holde mig frisk, så jeg kunne leve et langt liv. Hver dag forsøger jeg at lave sunde valg, så mit hjerte fortsætter med at få "rave" anmeldelser på mit årlige stress test løb. Min diagnose har hjulpet mig til at blive en nysgerrig og uddannet ung kvinde, som kræver at blive informeret om alle mine sundhedsproblemer. Jeg kender mange kvinder, som undgår kontrol og lægebesøg, fordi de ikke ønsker at høre "dårlige nyheder." Men at holde sig ajour med dine sundhedsmæssige bekymringer vil kun forlænge dit liv og fremtid.
Mange kvinder indser ikke, at de er i fare for hjerte-kar-sygdomme. Hvilke råd vil du give disse kvinder om deres hjertesundhed?
Du skal være proaktiv om dit helbred, hvis du nogensinde har brug for at tage en hård beslutning om dit hjerte. At få regelmæssig kontrol, at opretholde en sund kost og motion plan og anerkende sundhedsrisici er et par måder at holde sig uddannet. Du er født med kun ét hjerte, og du har brug for det til at leve, så behandle det som den skrøbelige gave det er.
